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Culture Égyptienne & Informations de voyage

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Idées de voyages

Wadi el Hetan, Vallée des baleines

Wadi Al-Hitan, la «vallée des baleines ») est un site paléontologique situé dans le gouvernorat du Fayoum, à 150 kms au sud-ouest du Caire, dans la zone naturelle de Wadi Rayan. Il a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2005 pour ses centaines de fossiles d'archaeoceti (une sous-espèce de baleines maintenant disparue).

Le site permet d'apporter les preuves d'un des plus grands mystères de l'évolution des baleines : l'émergence de la baleine en tant que mammifère marin après une vie antérieure d'animal terrestre. Aucun autre endroit dans le monde ne contient le nombre, la concentration et la qualité de fossiles de cet ordre. Leur présence et leur accessibilité dans un paysage spectaculaire et protégé est très appréciable. 

Si les fossiles découverts sur le site peuvent ne pas être les plus ancien, leur grande concentration dans la région et leur degré de préservation sont remarquables. Des contenus stomacaux notamment ont été retrouvés intacts. La présence de fossiles d'autres animaux tels que des requins, des crocodiles, des poissons-scies, des tortues et des raies retrouvés à Wadi El-Hitan, rendent possibles la reconstitution des conditions environnementales et écologiques de l'époque.

Les premiers squelettes-fossiles de baleines ont été découverts au cours de l'hiver 1902-1903. Durant les quatre-vingts années qui suivirent, ils n'ont attiré relativement que peu d'intérêt, en grande partie en raison de la difficulté pour atteindre la zone. Dans les années 1980, l'intérêt pour le site reprend grâce au fait que les véhicules quatre roues motrices, rendant le site plus accessible. Cet intérêt soutenu a coïncidé avec le fait que le site fut visité par les collectionneurs de fossiles. De nombreux fossiles ayant été prélevés, cette situation a suscité des appels afin que le site soit protégé. Les restes sont présentés sous la forme de corps profilés typiques de baleines modernes, tout en conservant certains des aspects primitifs de la structure du crâne et des dents. Le plus grand squelette trouvé atteint 21 mètres de longueur, avec des palmes à cinq doigts bien développées sur les pattes avant et leur présence, inattendue, sur les pattes arrière. Quelques-uns de ces ossements sont exposés, mais la plupart sont enterrés sous la surface, dans les sédiments, très lentement découverts par l'érosion.

Wadi El-Hitan fournit la preuve de l'existence d'une vie marine côtière de plusieurs millions d'années.