Le Vieux Caire & Le Caire Copte

Le peuplement de la ville du Caire n'a pas débuté là où se situe l'actuel centre-ville. L'émergence de la ville historique se fit sur les bords sud de la ville, connu sous le nom de Vieux Caire. Il y a plus de 2000 ans, à son emplacement, passait un ancien canal qui reliait le Nil et la Mer Rouge ; son emplacement était stratégique, ce qui permit à la ville de se développer.

Le cours de la rivière changea, coulant maintenant plusieurs centaines de mètres à l'ouest, mais les marques de sa présence s'observent toujours, sur plusieurs sites historiques majeurs, lesquels datent de la période gréco-romaine lorsque l'Egypte devint une nation chrétienne. Des preuves archéologiques suggèrent que le peuplement de cette région débuta avant le 6ème siècle avant JC. Vers 525 avant JC, une forteresse appelée Babylone fut constuite à cet endroit, à l'entrée du canal. Elle marquait la frontière entre la Haute et la Basse Egypte. Plus tard, les Romains construisirent une plus grande forteresse au même endroit, qui servit de fondation, sur laquelle la plupart des sites actuels sont batis. Les murs du fort romain, épais de plusieurs mètres et rayés de briques rouges et blanches, sont toujours visibles de nos jours, en sortant de la station de métro de Mar Girgis et en descendant la rue Mar Girgis dans le quartier du Caire copte. Ce fort fut assiégé par les armées musulmanes d'invasion d'Amr Ibn Al-Aas, au cours de la première bataille de conquête de l'Egypte par les Musulmans.

Aujourd'hui, le Vieux Caire abrite toujours de nombreux sites datant de l'ancienne époque chrétienne et de la naissance de l'islam en Egypte. Deux des plus anciens sites de l'époque islamique s'y trouvent, la Mosquée Amr Ibn Al-Aas, la première mosquée construite sur le continent africain et le nilomètre, construit sur l'île de Rhoda, peu après la conquête musulmane.

Six églises datant des débuts de l'ère chrétienne s'y trouvent. L'église suspendue aussi appelée l'église de la Vierge Marie, construite au 9ème siècle, qui prend appui sur les murs du fort de Babylone. L'effet de cette église "suspendue" est aujourd'hui diminué du fait de la construction de niveaux au sol, autour des murs. Plus loin dans le quartier copte, d'autres églises majeures peuvent être visitées, comme l'église de Saint Serge, qui date du 5ème siècle et qui serait bâtie sur le site d'une ancienne crypte où la Sainte Famille, Jésus, Marie et Joseph, s'abrita lors de son passage en Egypte.
Encore plus loin, vous trouverez la synagogue de Ben Ezra. il s'agit de la plus ancienne synagogue au Caire, construite au 9ème siècle qui est revendiqué comme être le site du temple de Jeremiah ou l'endroit où la fille du Pharaon trouva Moïse parmi les roseaux.