Sphinx de Gizeh est sans doute le monument le plus célèbre d'Egypte. Doté d’un corps de lion et d’une tête d’homme, il est devenu le symbole d’une controverse qui oppose les égyptologues aux géologues quant à la datation de sa construction. Le Sphinx de Gizeh est encore loin d'avoir dévoilé tous ses mystères.
Le sphinx de Gizeh est la statue thérianthrope qui se dresse devant les grandes pyramides du plateau de Gizeh. Sculpture monumentale monolithique la plus grande du monde, elle représente un sphinx couchant.
Long de 74 mètres, pour une hauteur de 20 mètres, il est orienté plein est. Il fait face au soleil levant lors des deux équinoxes.
Il a été taillé d’un seul bloc, dans une crête de calcaire. Cette crête comprend un mamelon de roche dure surplombant d’une dizaine de mètres le reste du site.
C’est dans ce mamelon que la tête et le cou du sphinx ont été sculptés. Le reste du corps a été taillé dans le calcaire environnant.
Si le corps et la tête sont taillés à même le roc, les pattes tendues ont été ajoutées en maçonnerie et des blocs de calcaire ont été apposés pour affiner le modelé du corps ou lors de différentes phases de restauration, notamment celle de Thoutmôsis IV (26ème dynastie égyptienne et des Romains qui posèrent une couche de protection de pierre sur les pattes et les deux côtés du sphinx. Comme cela se retrouve dans les statutaires de l’Egypte Antique, le sphinx devait être entièrement recouvert de plâtre peint, visage et corps en rouge, le némès en bleu et jaune comme il était courant de le faire sur la statuaire égyptienne. Mais les archéologues datent ces peintures d'une époque plus tardive, du Nouvel Empire, période où Sphinx de Gizeh était honoré comme divinité dynastique.
Les égyptologues situent la date de construction de cet ouvrage autour de -2500, ce qui correspond au règne du pharaon Khéphren, dont le Sphinx serait le portrait. Cette datation est justifiée par le fait que les lits de calcaire du temple qui l’accompagne, tels qu'ils sont parfaitement visibles sur la paroi sud de la cavité qui entoure le sphinx, se retrouvent sur les blocs ayant servi pour le gros œuvre du temple du Sphinx, voisin géographiquement et très proche architecturalement du temple de la vallée de Khéphren.
Cependant, l'origine du Sphinx de Gizeh est remise en question depuis quelques années, notamment par l'égyptologue Rainer Stadelmann qui, reprenant une thèse plus ancienne, y voit l'œuvre du pharaon Khéops. S'appuyant sur l'analyse stylistique et archéologique, il démontre ainsi que la forme de la coiffure (némès), l'absence de barbe à l'époque de la construction, la présence du sphinx dans une carrière ayant servi à la construction de la pyramide de Khéops et les traits du visage sont caractéristiques du règne de ce dernier.
La controverse actuelle sur l’âge du Sphinx est également issue de la théorie scientifique du géologue Robert Schoch, un professeur de géologie américain. Ce dernier a évalué l'âge du Sphinx de Gizeh - que les égyptologues datent de l'Ancien Empire - à partir de ses schémas d'érosion. Schoch et d'autres géologues qui ont examiné l'ouvrage ont conclu que l'érosion est l'œuvre des précipitations, et non d'une abrasion par le sable comme on l'avait d'abord pensé. En s'appuyant sur ces données, Schoch data sans hésiter le Sphinx de 7000 à 5000 avant J.-C. D'autres experts pensent qu'il pourrait avoir à peu près cinq mille ans de plus.
Ces données font toujours l'objet de controverses, davantage toutefois chez les égyptologues que chez les géologues. Mais, associées aux connaissances avancées des architectes et des bâtisseurs et aux diverses autres compétences techniques de l'époque prédynastique et de l'Ancien Empire, elles viennent étayer les affirmations de Platon qui prétendait qu'une civilisation a existé en Égypte bien plus tôt que nous ne l'avions d'abord supposé.
« L’humanité redoute le temps mais le temps redoute les pyramides (Malraux) »
Les pyramides d'Égypte, de tous les vestiges monumentaux que nous ont légués les Égyptiens de l'antiquité et notamment les trois grandes pyramides de Gizeh, sont à la fois les plus impressionnants et les plus emblématiques de cette civilisation.
C'est du pied de ces pyramides que Bonaparte, lors de la campagne d'Égypte, le 21 juillet 1798, avant une bataille décisive, aurait prononcé la célèbre phrase« Soldats, songez que du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent. »
Situées à 8 kilomètres de la ville du même nom, en banlieue sud du Caire, sur la rive gauche du Nil, les pyramides de Gizeh constituent l'un des plus beaux vestiges laissés par les Egyptiens de l'antiquité. Alignés sur la crête désertique, ces monuments grandioses furent élevés par les pharaons dans leur quête de l'immortalité. Ils comprennent la pyramide de Khéops, celle de son fils Khéphren et celle de son petit-fils Mykérinos.
Malgré leur célébrité, les Pyramides Gizeh ne représentent d'une courte époque de la longue histoire de l'Égypte antique. Les trois grandes Pyramides, ainsi que les plus petites à leur côté, ont été construites au cours de la 4ème dynastie de l'Ancien Empire 2686-2181 avant JC), première des trois périodes majeures dans l'histoire de l'Égypte antique. Les archéologues pensent que la 4ème dynastie (2613-2493 avant JC) était l'âge d'or de l'Ancien Empire du fait de la taille et de la qualité des pyramides construites à cette époque à Gizeh. Les pyramides qui suivirent n'ont pu rivaliser avec la qualité et la taille de ces édifices grandioses. Les grands blocs calcaires utilisés dans leur construction ont passé les épreuves du temps mieux que toutes les autres pyramides construites avant ou après elles.
La plus grande, celle de Khéops, mesure 139 m de hauteur et repose sur une base de 230,4 m. Des Sept Merveilles du monde dont les anciens Grecs avaient dressé la liste, elle est la dernière encore debout. Sa partie haute était à l'origine recouverte de calcaire blanc et sa pointe enduite d'un composé d'or et d'argent. Son imposante chambre sépulcrale, au coeur de la pyramide, renferme le sarcophage de pierre du pharaon dont la momie a disparu.
La pyramide de Khéphren, la mieux conservée, mesure 136, 5 m de hauteur et repose sur une base de 215,3 m. Elle est ornée d'un capuchon de granit rose. Celle de Mykérinos mesure 66 m de hauteur sur une base de 108 m.
Ces pyramides appartenaient en leur temps à un grand ensemble funéraire et étaient accompagnées de temples et de pyramides plus petites, telles les pyramides des Reines encore visibles sur le site, destinées à la mère et aux deux épouses de Khéops.
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